十三陵陵址的卜选最初始于明永乐年间，为了求得好的墓地，明成祖命江西风水师廖均卿在昌平境内寻觅墓地。后来他在这一地域找到“吉壤”，叫黄土山，山前有龙虎二山，构成风水宝地。经朱棣亲身踏勘确认后并封为“天寿山”，并于1409年开端修建十三陵的第一座陵墓——长陵。
十三陵所处的地形是北、东、西三面环山，南面敞开，山间泉溪汇于陵前河道后，向东南奔泻而去。陵前6千米处神道两侧有两座小山，东为“龙山”，西为“虎山”，契合东青龙、西白虎的四灵方位格局。用风水理论来权衡，天寿山山势延绵，“龙脉”旺盛，陵墓南面而立，背后主峰耸峙，左右“护砂(山)”环抱，向南远处不断伸展至北京小平原，前景开阔。陵墓的“明堂”(基址)平整宽广，山上草木丰茂，地脉富有“生气”，无疑是一处天造地设的帝陵吉壤。
在中国传统风水学说的指导下，十三陵从选址到规划设计，都非常注重陵寝建筑与大自然山川、水流和植被的调和统一，追求形同“天造地设”的圆满境地，用以表现“天人合一”的哲学观念。这一优越的地理环境，自然就成为统治阶级最为理想的"寿域"之地。
十三陵的选址思索了天干的要素(即天时，天时思索三、六、九)、人的要素(明代十三代皇帝陵墓都建在此)、地的要素(土质很差，以虎山为最差。或许它原来的土质是好的，到如今曾经发作变化)。这个十三陵是一个聚人气、才气的风水宝地，就像故宫一样，固然朝代变换，民族却愈增强大。
当然，十三陵固然是风水宝地，但是，也保不住大明王朝的千秋万代，在中国历史上，朝代更替简直具有某种神秘的必然性。黄仁宇在《万历十五年》中说：“1587年，是为万历十五年，岁次丁亥，外表上似乎是四海升平，无事可记，实践上我们的大明帝国却曾经走到了开展的止境。在这个时分，皇帝的励精图治或者宴安枕乐，首辅的专制或者调和，高级将领的富于发明或者习于偷安，文官的廉洁营私或者贪污作弊，思想家的极端进步或者绝对激进，最后的结果，都是无分善恶，通通不能在事业上获得有意义的开展
